Kanon-dronninger satsede livet

Hver aften kan publikum i Londons Royal Aquarium overvære en cirkusforestilling med et så spektakulært og halsbrækkende farligt nummer, at indenrigsministeriet har udsendt en advarsel mod det. Myndighedernes bekymring for cirkusartistens såvel som publikums helbred er god reklame. Folk er strømmet til teatret siden premieren den 2. april 1877. Som resultat er Aquarium aften efter aften stuvende fuldt klokken 17.30 og igen klokken 22.30.

Programmet består af en stribe traditionelle cirkusnumre, men ét indslag med en ung, kvindelig artist skiller sig ud som noget helt nyt. Højt over publikums hoveder hænger et svært kanonrør frit i luften, kun holdt fast af reb og wirer. Akkompagneret af trommehvirvler entrer Madame Zazel scenen.

Kun iført trikot og lange støvler klatrer hun adræt op til kanonen og balancerer rundt på løbet. Hele menageriet svajer faretruende i ophængningen, da hun forsvinder ned i mundingen.

På dette tidspunkt hører man ofte frygtsomme skrig blandt publikum. Men det er intet imod det sus af angst, som fylder salen få øjeblikke senere, da kanonen går af med et øredøvende brag og slynger Madame Zazel 30 m gennem luften.

Cirkusnummeret er lige så kort, som det er opsigtsvækkende. I nogle sekunder ser Madame Zazels dyst mod tyngdekraften ud til at ende fatalt, men i sidste øjeblik bliver hendes lufttur mod teatrets gulv stoppet af et sikkerhedsnet.

Klapsalverne vil ingen ende tage.

Cirkusspring var en illusion

Madame Zazels borgerlige navn var Rossa Matilda Richter. Den dengang kun 14-årige pige regnes for historiens første menneskelige kanonkugle. Men det spektakulære nummer blev udtænkt flere år forinden af William Leonard Hunt.

Han tog sit første skridt mod berømmelse den 15. august 1860. Her udførte Hunt en opsigtsvækkende linedans over Niagara-vandfaldet imellem Canada og USA. Undervejs slog han saltomortaler og hang i fødderne med hovedet nedad. Vovestykket blev gentaget adskillige gange i løbet af sommeren, blandt andet med en anden mand på ryggen, og Hunts livsfarlige akrobatik tiltrak notabiliteter så højt på strå som prinsen af Wales, den senere Edward 7.

I Victoria-tidens London, hvor damer knappede sig til fra top til tå, var Madame Zazels påklædning stærkt udfordrende.

For Hunt blev de halsbrækkende vandringer startskuddet til en karriere som en af 1800-tallets mest berømte cirkusartister. Under scenenavnet “Den Store Farini” rejste Hunt til London, hvor han udførte dødsforagtende akrobatik. Men i 1869 besluttede Farini sig for, at det var på tide at kravle ned fra trapezen. I stedet blev han cirkusdirektør på byens Aquarium Theatre. Her opfandt han prototypen på den kanon, som Madame Zazel fornøjede og forbløffede teatrets publikum med i 1877.

Farinis oprindelige udkast var dog ikke helt så opsigtvækkende. Hans første patentansøgning fra 1871 beskrev en katapult, som ved hjælp af spændte gummikabler kunne kaste en akrobat 10-12 m op i luften.

Den første optræden med Farinis katapult fandt sted to år senere, hvor en smuk cirkusartist ved navn Lulu gav en overbevisende prøve på akrobatiske færdigheder i Niblo’s Garden i New York. Nummeret begyndte med, at Lulu stod helt stille midt på scenegulvet. Men pludselig – tilsyneladende helt uden at tage afsæt – sprang akrobaten 10 m lodret op og greb en trapez.

Nummeret var på mere end én måde en illusion. Lulu blev slynget i vejret med stor kraft af en platformen, som var i plan med gulvet og blev udløst og trukket tilbage så hurtigt, at kun de mest opmærksomme blandt publikum nåede at opfatte bevægelsen. Og trods navnet var Lulu slet ikke en ung dame. Han var Farinis nevø, men havde udprægede feminine træk og lod sig nemt forvandle til en forførende cirkusprinsesse. Men da Farini overvejede at udskifte pladen på manege-gulvet med et kanonløb, stak den unge mand af og begyndte i stedet at turnere som “Trapezernes Dronning” i Howes & Cushing Circus.

Showmanden Farini arbejdede ufortrødent videre. I 1875 indgav han et nyt patent på en “cylindrisk beholder” med en springfjeder, som kunne udløses af en lille krudtladning. To år senere var han og Rossa Matilda Richter klar til at præsentere verden for det farligste cirkusnummer til dato.