Hvor længe er medaljer blevet uddelt?

Allerede makedoner-kongen Alexander den Store uddelte medaljer til sine officerer, frænder og vasaller omkring 330 f.Kr. Et gammelt skrift beskriver dem som “gyldne knapper”. I Rom uddelte både kejser, hær og flåde en lang række dekorationer, fx medaljer af guld, sølv og bronze. Både den enkelte legionær og hele enheder kunne få ærestegn, hvis de kæmpede tappert.

Op gennem middelalderen uddelte konger, adelige og religiøse overhoveder somme tider medaljer. Men de kom for alvor på mode i renæssancen, hvor lærde og kunstnere også begyndte at hylde hinanden med præmier.

Antallet af dekorationer voksede hurtigt under Napoleonskrigene først i 1800-tallet. De blev inddelt i ordener, hæderstegn og medaljer. Adelige, officerer, statschefer og senere erhvervsfolk kunne optages i ordener – broderskaber inspireret af middelalderens ridderordener. Hæderstegn blev typisk tildelt for lang og tro tjeneste i militære eller civile statsembeder, mens krigshelte fik medaljer som belønning for deres indsats.