Puyi var blot to år, da han i 1908 besteg tronen som kejser af Kina. Desværre for den lille dreng forvandlede Xinhai-revolutionen Kina til en republik kun tre år senere. Dermed var over 2.000 års kinesisk kejserdømme forbi.
Puyi blev tvunget til at abdicere, men fik dog lov til at beholde sin kejsertitel og bo på det kejserlige palads i en slags husarrest.
Her lod han sig omgive af elskerinder, fik serveret 40-rettersmiddage og førte på alle måder en kejserlig tilværelse, indtil han som 19-årig flygtede til Tianjin og overgav sig til de japanske tropper, som havde invaderet Kina.
Puyi agerede marionetdukke for Japan
Da japanerne i 1931 erobrede Manchuriet, indsatte de Puyi som først præsident og senere kejser af det erobrede område. Her fungerede Puyi som en marionetdukke for Japan indtil slutningen af 2. verdenskrig, hvor japanerne kapitulerede.
Derefter frasagde Puyi sig straks sin kejsertitel og erklærede, at Manchuriet sluttede sig til Kina igen. Den tidligere kejser forsøgte nu at flygte til Korea, men blev taget til fange af sovjetiske soldater og sendt til Sibirien.
I 1950 blev han udleveret til Kinas nu kommunistiske styre. I flere år blev Puyi “rehabiliteret” i et fængsel, indtil han omsider blev erklæret for at være en loyal kommunist og løsladt.
Indtil sin død i 1967 arbejdede Puyi som gartner i den botaniske have i Beijing.