Historikerne kan ikke med sikkerhed sige, hvornår de første spioner begyndte at snige sig omkring. Men den første historiske kilde, som går i dybden med systematisk spionage, er den kinesiske general og militærstrateg Sun Tzu (544-496 f.Kr.). I sit værk Krigskunsten fortæller han, at et veludviklet netværk af spioner er den vigtigste forudsætning for militære sejre, og at enhver krigsherre derfor bør have en masse spioner.
“Hemmelige operationer er altafgørende i krig”, skrev Sun Tzu og slog fast, at en generals største præstation var “at undertvinge sig fjenden uden kamp”.