I det vestlige Kinas knastørre ørkenområder har forskere siden begyndelsen af 1900-tallet fundet over 200 usædvanlige mumier. De er høje, lyse i huden og har blondt eller brunt hår – træk, der typisk forbindes med Europa.
I årtier har arkæologer og sinologer (eksperter i kinesisk kultur og sprog) derfor ment, at Tarim-mumierne vidnede om en årtusindgammel indvandringsbølge fra Europa. Helt nye DNA-studier afslører imidlertid, at eksperterne tog fejl.
Studierne blev gennemført af et hold af kinesiske forskere i samarbejde med eksperter fra Harvard University i USA og det navnkundige Max Planck-institut i Tyskland. Til forskergruppens store overraskelse viste Tarim-mumierne sig ikke at være tilflyttere, men efterkommere af jæger-samlere, som allerede for 12.000 år siden beboede området.
“Vi fandt beviser for, at de faktisk tilhørte en genetisk meget isoleret befolkningsgruppe”, forklarer antropologiprofessor Christina Warinner fra Harvard University.
Tørt sand mumificerede ligene
DNA-analyserne er foretaget på 13 af mumierne, og de ældste viser sig at være godt 4.100 år gamle og naturligt mumificerede af det varme, tørre ørkensand.
Tarim-folkets besynderlige gravskikke tyder dog på, at de har haft nære kontakter med naboer i både øst og vest: Mumierne blev stedt til hvile i både med tilhørende årer.