I det vestlige Kinas knastørre ørkenområder har forskere siden begyndelsen af 1900-tallet fundet over 200 usædvanlige mumier. De er høje, lyse i huden og har blondt eller brunt hår – træk, der typisk forbindes med Europa.
I årtier har arkæologer og sinologer (eksperter i kinesisk kultur og sprog) derfor ment, at Tarim-mumierne vidnede om en årtusindgammel indvandringsbølge fra Europa. Helt nye DNA-studier afslører imidlertid, at eksperterne tog fejl.
Studierne blev gennemført af et hold af kinesiske forskere i samarbejde med eksperter fra Harvard University i USA og det navnkundige Max Planck-institut i Tyskland. Til forskergruppens store overraskelse viste Tarim-mumierne sig ikke at være tilflyttere, men efterkommere af jæger-samlere, som allerede for 12.000 år siden beboede området.
“Vi fandt beviser for, at de faktisk tilhørte en genetisk meget isoleret befolkningsgruppe”, forklarer antropologiprofessor Christina Warinner fra Harvard University.
På Tarim-mumiernes gravpladser ligger ligene i både, som var de parate til at stikke til søs.
Tørt sand mumificerede ligene
DNA-analyserne er foretaget på 13 af mumierne, og de ældste viser sig at være godt 4.100 år gamle og naturligt mumificerede af det varme, tørre ørkensand.
Tarim-folkets besynderlige gravskikke tyder dog på, at de har haft nære kontakter med naboer i både øst og vest: Mumierne blev stedt til hvile i både med tilhørende årer.