Under Zhou-dynastiet blev Kina til kejserriget Kina, som vi kender det – et mægtigt rige med et blomstrende kunst- og kulturliv og med en magtfuld kejser som samlende figur.
Men hvordan lokalsamfundene egentlig så ud og udviklede sig i den første og afgørende del af bronzalderdynastiet, har videnskaben hidtil vidst meget lidt om.
Det kan fundet af en komplet oldtidsby – og ikke mindst et helt særligt gravfund – nu råde bod på, håber arkæologerne.
Byen, som er kendt som Yaoheyuan, stammer fra Zhou-dynastiets tidligste periode, fra 1046 f.Kr. til 771 f.Kr. Byen ligger i landets nordvestlige del, hvor den udvikling, som førte til Kinas samling under en kejser, begyndte.
Heste gav magt og status
Arkæologer har foreløbig afdækket resterne af en bymur, et palads, et bronzestøberi samt keramikforme og andre kunstgenstande.
Men mest interessant er de mange offergrave med rester af mennesker og dyr som fx heste, okser, geder, får, kyllinger, hunde og kaniner.
Især seks offergrave med heste er opsigtsvækkende. Hestene er her bogstaveligt talt stablet i lag. I alt har forskerne fundet skeletter fra hele 120 heste, herunder adskillige føl.
Blandt arkæologernes fund er den smukke grå-blå amazonit, et mineral som især anvendes til smykkefremstilling.
De mange hesteofringer viser arkæologerne, at der i Yaoheyuan levede mennesker med stor magt og rigdom. Heste spillede nemlig en afgørende rolle både i krig og som brugsdyr.
“Offerbegravelsen og forbruget af heste viser ikke alene Yaoheyuans rigdom og status, men fortæller også, at der var rigeligt med heste i regionen”, skriver arkæologerne bag fundet. “Heste var én af de vigtigste ressourcer i riget”.
Forskerne håber, at den videre udforskning af byen vil give ny viden om både lokalområdet og om forholdet til kejsermagten.
“Fundene giver vigtig ny viden, som vi kan bruge til at udforske det nordvestlige Kinas politiske og kulturelle landskab”, skriver forskerne i tidsskriftet Antiquity.