I år 507 f.Kr. indførte statsmanden Kleisthenes en ny styreform i Athen: Demokrati. Oldtidens folkestyre mindede dog kun lidt om vores moderne politiske system.
En af de største forskelle var, at kun voksne, frie mænd, som havde været i militærtjeneste i to år, kunne deltage i de politiske beslutninger.
Det betød, at kun mænd over 20 år havde politiske rettigheder, og at kvinder, slaver og indvandrere var udelukket fra indflydelse.
Dermed blev Athen styret af blot omkring 15 procent af befolkningen.