På tinderne af sin storhedstid var Det Britiske Imperium det største rige i historien. I årene omkring 1. verdenskrig strakte den gigantiske kolonimagt sig over ca. 25 pct. af alt land på Jorden – fra Australien til Canada og fra Jamaica til Indien.
Det første skridt mod denne status som en global stormagt blev taget allerede i 1100-tallet, da englænderne erobrede Irland. Vokseværket tog især fart i 1500-tallet og de efterfølgende århundreder, hvor opdagelsesrejsende, handelsfolk og kolonister fra De Britiske Øer drog ud til så godt som alle kroge af kloden.