I det nuværende Mexico grundlagde aztekerne omkring 1325 Tenochtitlan på en ø i Texcoco-søen. Her voksede byen sig i løbet af 1500-tallet stor og magtfuld.
Omkring 200.000 indbyggere levede i Tenochtitlan, da spanierne ankom i 1519. På dette tidspunkt var det den største by i Sydamerika og en af verdens fem folkerigeste byer.
Oplevelsen gjorde da også et meget stort indtryk på kolonisterne, og en soldat noterede imponeret i sin dagbog, at “de store bygninger – alle lavet af sten – var som et fortryllet syn”.
Byens placering midt i en sø betød også, at den var omringet af vejdæmninger og broer. Broerne kunne endda løftes, så bådtrafik kunne komme forbi, og byen lettere kunne forsvares.