Hidtil har historikerne ment, at de nordamerikanske prærieindianere først begyndte at ride på heste efter 1680, hvor indianerne i New Mexico fordrev de spanske kolonister og fik fingrene i deres heste.
Men et nyt, stort forskningsstudie viser, at de indfødte red på heste mere end et halvt århundrede tidligere – altså årtier før de europæiske kolonister overhovedet var ankommet til prærien.
I første omgang fik et stort forskerhold med deltagelse fra 15 lande identificeret 33 hesteskeletter fra arkæologiske samlinger rundt om i USA, som med sikkerhed har tilhørt forskellige indianerstammer.
Knoglerne blev efterfølgende underkastet bl.a. kulstof 14-datering og dna-analyser for at fastslå deres alder og ophav – og resultaterne viste, at to af hestene havde levet i begyndelsen af 1600-tallet.
Hesten fik hurtigt en vigtig rolle i indianernes kultur, efter at indianerne fik adgang til den i 1600-tallet.
Dyrene var født lokalt
Sammenligninger af dna'et fra de afdøde heste og moderne heste viste desuden, at indianernes heste var beslægtede med de spanske kolonisters heste, men at de alle var født lokalt.
Hvordan prærieindianerne fik fat i hestene er usikkert, men forskernes bud er, at indianerne enten har købt dyrene af spanierne i det sydlige USA eller har tæmmet heste, som kan være stukket af fra kolonisterne.
“Alle disse oplysningerne er nu sammenfattet og fortæller en større, bredere og dybere historie - en historie, som de indfødte altid har kendt til, men som aldrig har været anerkendt”, siger historikeren Jimmy Arterberry, som har deltaget i studiet.