Kappelystne romere begyndte allerede ved Roms grundlæggelse i 753 f.Kr. at køre kapløb i stridsvogn på en mudret bane ved Tiberen.
Omkring 600 f.Kr. opførte Roms femte konge, Tarquinius Priscus, en officiel bane til væddeløbene med tribuner af træ i Murciadalen mellem højene Palatin og Aventin.
Væddeløbsbanen blev omkring 190 f.Kr. forsynet med siddepladser i tre etager, beretter den græske historiker Dionysios fra Halikarnassos i år 7 f.Kr. Anlægget var, tilføjede historikeren, “en af de smukkeste og mest beundringsværdige bygninger i Rom”.
Dionysios omtaler anlægget som Circus Maximus – Roms største skueplads.
Foruden væddeløb bød Circus Maximus også på bl.a. dyrejagter, gladiatorkampe og atletik.
Tilbygninger husede værtshuse, restauranter og bordeller.
Skiftende kejsere demonstrerede Roms magt og storhed gennem udvidelser og tilbygninger til Circus Maximus.
Udforsk Circus Maximus
Startbaner gav alle lige chancer
I skuepladsens ene ende lå 12 startbokse, som blev brugt under væddeløbene med stridsvogne. Boksene var placeret forskudt, så alle vogne havde lige store chancer for at anbringe sig i inderbanen.
Loge skærmede kejseren
En særlig bygning eller loge sikrede, at kejseren kunne overvære forestillingerne i fred og ro. Logen husede desuden de gudebilleder, som rituelt blev båret frem før hver forestilling.
Tilskuerne sad i tre etager
Tribunerne var opført i sten i tre etager. Circus Maximus kunne rumme op til 250.000 tilskuere. Separate udgange for hver sektion sikrede, at publikum kunne forlade Circus Maximus i god ro og orden.
Obelisk hædrede kejser Augustus
Kejser Augustus lod i år 10 f.Kr. en obelisk fra farao Ramses 2.s tid opstille til minde om romernes erobring af Egypten i 30 f.Kr. Obelisken står nu på Piazza del Popolo.
Triumfbuen viste vej
En triumfbue med tre buer udgjorde hovedindgangen til Circus Maximus. Monumentet markerede den romerske hærfører Titus’ undertvingelse af jøderne i Judæa og Jerusalems ødelæggelse i år 73.
Mens Romerriget under kejser Trajan (98-117) nåede sin største udbredelse, udvidede kejseren Circus Maximus, så det blev antikkens største.
Da riget gik til grunde, forfaldt også Circus Maximus. Skuepladsen blev dækket af et seks meter tykt lag af affald og slam fra Tiberens oversvømmelser.
Udgravninger har senere fritlagt en del af bygningerne, og anlægget bruges i dag som park.