Oldtidens romere og kinesere kendte til hinandens eksistens, men havde primært indirekte kontakt via handelsforbindelser, som gik igennem andre folkeslag.
Fx var romerne vilde med kinesisk silke, som de brugte formuer på.
Fascinationen var så stor, at senatet forsøgte at forbyde det fine stof, som – ifølge Plinius den Ældre – både “skjulte en kvindes krop og på samme tid afslørede hendes nøgne ynde”.