Traditionen opstod i Tyskland
Selvom Luther ikke var manden bag det første juletræ, og historikerne i dag har svært ved at pege på det første af slagsen, så er der enighed om, at traditionen opstod i det vestlige Tyskland i begyndelsen af 1500-tallet.
Én af de ældste historiske kilder, som beskriver noget, der kan have været et juletræ, stammer fra den vesttyske by Freiburg i 1419. Her så en flok bagersvende efter sigende et træ pyntet med æbler, kager og glimmer på et af byens herberger.
En senere kilde fortæller, at et pyntet træ blev stillet op i katedralen i Strasbourg i 1539, mens en krønike fra 1570 beskriver, hvordan håndværkere i Bremen pyntede et træ med æbler, nødder, dadler og små papirblomster.
Konkrete beskrivelser af juletræet i dets første tid er få, men juridiske dokumenter viser, at juletræet fik fodfæste i Tyskland i løbet af 1500-tallet. I al fald så bystyret i Freiburg sig nødsaget til at forbyde al fældning af grantræer i julen 1554. Og i Alsace afgjorde myndighederne i 1561, at borgerne kun måtte fælde ét grantræ pr. husstand.
Historisk set har træer ofte haft symbolsk betydning, og hos en lang række folkeslag har træer været forbundet med genfødsel og evigt liv. Hos de førkristne germanske og skandinaviske stammer var grantræer fx et centralt element i fejringen af vintersolhverv, der falder sidst i december måned hvert år.
Her blev husene pyntet med grene fra de stedsegrønne træer som et symbol på, at lyset og livet vendte tilbage. Men om der er en kobling mellem de førkristne traditioner og det moderne juletræ, er i dag uklart.
Med tiden tog kirken juletræet til sig
Juletræets mulige hedenske ophav huede dog ikke kirken, som i 1600-tallet forsøgte at modarbejde træets stigende popularitet.
Fx beklagede teologen Johann Conrad Dannhauer sig i 1647 over, at juletræet fik større opmærksomhed “end Guds ord og de hellige ritualer”.
Til kirkens fortrydelse var juletræet kommet for at blive, og især den tyske adel tog det til sig. Her erstattede juletræet den katolske julekrybbe, som var blevet populær i 1200-tallet, men som efter reformationen i 1500-tallet blev forvist fra de protestantiske stuer i knap 400 år.
Det folkelige gennembrud for juletræet i Tyskland kom i 1700-tallet, hvor den folkekære forfatter Johann Wolfgang Goethe lod juletræer optræde i sine værker. I 1800-tallet blev juletræer opstillet i de tyske kirker.