Før middelalderens kristne kunne fejre Jesu fødsel, måtte de først igennem en 40 dage lang julefaste.
Fra midten af november skulle de fastende holde sig fra alkohol og animalske produkter som kød, æg, mælk, ost og smør.
Formålet var at forberede sig åndeligt til fejringen af julen.
Når fastens strabadser var overstået, ventede hele 12 dage med fest og fejring fra den 25. december til helligtrekongersdag den 6. januar.