Deutsche Arbeiterpartei (DAP) blev dannet i München i 1919. Hitler meldte sig ind i januar året efter og overtog senere samme år ledelsen. Partinavnet blev kort efter ændret til Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei (NSDAP).
Da antallet af medlemmer var på sit højeste under 2. verdenskrig, havde partiet hele 8,5 millioner medlemmer ud af en samlet befolkning på ca. 80 millioner. NSDAP var det eneste lovlige parti.
Mange tyskere meldte sig ind, da NSDAP overtog magten i 1933, men allerede før valget havde partiet 2 millioner medlemmer. Efter 1933 var medlemskab af partiet en nødvendighed for enhver, der stræbte efter en karriere inden for det offentlige.
Langt de fleste embedsmænd og læger var medlemmer.Reelt havde NSDAP omkring 1 million aktive og dedikerede medlemmer. Blandt dem var stort set alle, der havde poster i regeringen, hæren og i statsadministrationen.
51 procent af partiets medlemmer tilhørte middelklassen, mens 35 procent var fra arbejderklassen. 7 procent var bønder, og yderligere 7 procent tilhørte overklassen.