Med et smæld rammer bambusstokken ryggen på Sybil Kathigasu. Den 44-årige sygeplejerske krymper sig under smerten, men efter mere end tre måneders fængsling har hun vænnet sig til ikke at skrige, når hun forhøres. Heller ikke selvom hendes ryg er ét stort kødsår efter utallige stokkeslag.
Den malaysiske kvinde med europæiske aner har endnu intet afsløret om de modstandsfolk, som hun i løbet af 1943 har hjulpet i kampen mod Japan.
“Tal så, din modstandskælling”, skråler sergent Yoshimura og fortsætter med den torturmetode, som bragte japanerne på sporet af sygeplejersken.
En modstandsmand var efter hundredvis af stokkeslag brudt sammen og havde afsløret Sybils identitet.
Som sergent i Japans berygtede militærpoliti, Kempeitai, skyr Yoshimura ingen midler for at afsløre komplotter mod kejserriget, og nu mener han at have fundet et middel, som kan få den genstridige fanges tunge på gled: Hans assistent kommer slæbende med Sybils syvårige datter.
Fra pælen, hvor Sybil står fastbundet, kan hun med rædsel se, hvordan Yoshimura vikler et reb om pigens spinkle krop og hejser hende op i et træ.
Snart kribler store myrer fra træstammen rundt på pigen, men Yoshimura stopper ikke her – sergenten tænder også et bål under træet, så røgen indhyller datteren, og flammerne rejser sig truende et par meter under hendes fødder.
“Tal, eller jeg skærer rebet over og brænder din datter levende på bålet”, truer Yoshimura.
“Nej”, svarer Kathigasu beslutsomt. Hun er nået til den erkendelse, at de begge vil dø, uanset om hun taler eller ej. Og hvis hun afslører alt, vil mange modstandsfolk komme til at gennemgå det samme helvede, som hun og datteren nu befinder sig i.
“Vær tapper, mor. Sig ikke noget. Lad os bare begge dø”, råber datteren pludselig, og det modige udsagn får Yoshimura til i raseri at give sin assistent ordre på at skære rebet over.
Sergent Yoshimuras metoder er hverken usædvanlige eller specielt mafstumpede i forhold til, hvad andre forhørsledere i Kempeitai – Japans grusomme militærpoliti – benytter.
Under 2. verdenskrig udfører Kempeitai rutinemæssigt grusomheder mod krigsfanger, modstandsfolk og uskyldige civile. Rædslerne fortsætter helt frem til krigens sidste dage.