Gauleiteren var en regionsleder inden for nazistpartiet.
Da Hitler reformerede sit parti i 1925 efter det forfejlede ølstuekup, delte han Tyskland op i forskellige gaue, et udtryk fra middelalderen, som betyder region.
I starten var gauleiteren blot leder af et valgdistrikt. Han skulle skaffe stemmer til nazistpartiet og støtte partilederne, når de kom til området.
Gauleiterne havde deres egne uniformer og symboler.
Gauleiteren blev den næsthøjeste paramilitære rang
Da nazisterne overtog magten i Tyskland i 1933, udviklede posten sig dog til at være den næsthøjeste paramilitære rang i landet, kun underlagt rigslederne.
Selvom gauleitere i teorien kun fungerede som repræsentanter for nazistpartiet, der skulle rådgive lokaladministrationen, var deres ord reelt lov.
Efter at nazisterne indlemmede Østrig, Tjekkoslovakiet og dele af Polen i slutningen af 1930’erne, blev systemet udvidet yderligere.
I 1939 var Tyskland delt op i 42 forskellige gaue.