Da tyske tropper i september 1939 rullede ind i den polske hovedstad, Warszawa, rykkede de også ind i byens zoologiske have.
Haven rummede dengang, som i dag, adskillige eksotiske dyr – og de faldt lige i tyskernes smag.
En del af dyrene måtte lade livet som forsøgsdyr eller eksotiske jagtobjekter, mens de mere sjældne af slagsen blev transporteret til zoologiske haver i Det Tredje Rige.
Resultatet var, at en stor del af havens bure stod tomme – til stor frustration for byens indbyggere og havens direktør, Jan Zabinski.
Burene husede jødiske flygtninge
De tomme dyrebure viste sig at være ideelle gemmesteder for mennesker på flugt, og under koordinering af Zabinski og hans hustru, Antonina, endte de med at huse flere hundrede jøder under krigen.
De jødiske flygtninge opholdt sig i burene fra få dage til flere år – lige indtil den polske undergrundsbevægelse kunne hjælpe dem bort med falske pas og papirer.