Efter opdelingen af Tyskland i kølvandet på 2. verdenskrig, og indtil Øst- og Vesttyskland blev forenet i 1990, forlod ca. 4 mio. østtyskere deres land for at søge tilflugt i Vesttyskland.
De fleste – ca. 3,5 mio. – rejste inden 1961, hvor de østtyske myndigheder opførte Berlinmuren for at standse masseudvandringen.
Muren kunne dog ikke holde de frihedshungrende østtyskere tilbage. Affolkningen fortsatte – omend i mindre skala med omtrent 620.000 immigranter indtil 1989.