I løbet af 1950'erne og 1960'erne sendte Sovjetunionen flere hunde ud i rummet. Formålet var at undersøge, hvordan rumrejser påvirkede levende organismer, inden det første menneske begav sig ud i rummet.
Hvor mange hunde, russerne sendte igennem atmosfæren, er usikkert, fordi mange af missionerne foregik i lukkethed.
Ifølge militærhistorikerne Colin Burgess og Chris Dubbs deltog hunde i ca. 70 russiske missioner. Nogle af dyrene fløj dog flere gange, og et kvalificeret bud er, at ca. 50 forskellige hunde deltog i rumkapløbet mellem Sovjetunionen og USA.
Modsat amerikanerne, som hovedsagelig brugte aber til deres rumforsøg, sværgede russerne til gadehunde, der blev samlet op i Moskvas gader.
Ifølge russiske forskere var gadekrydsene nemlig vant til at overleve hårde kår og havde derfor gode forudsætninger for at gennemføre en strabadserende rejse til rummet.
Russerne havde øjensynligt ret, for de fleste hunde vendte sikkert tilbage til Jorden. Men historikere vurderer, at op mod 17 rumhunde mistede livet - de fleste på grund af eksplosioner kort efter start eller i forbindelse med deres genindtræden i atmosfæren.
VIDEO: Laika og de sovjetiske rumhunde
Laika blev et rum-ikon
Den mest berømte af de sovjetiske rumhunde var tæven Laika, der blev sendt op med rumfartøjet Sputnik 2 i 1957.
Desværre omkom Laika efter blot få timer i rummet, men hunden blev hurtigt et ikon for den russiske rumforskning.
Laikas rumrejse forsynede forskerne med værdifuld data, der hjalp med at forbedre sikkerheden for fremtidige rummissioner.
Hundens rumrejse banede vejen for bl.a. kosmonauten Jurij Gagarin, som i 1961 blev det første menneske i rummet.