Under 2. verdenskrig havde sovjetiske soldater kæmpet på samme side som briterne og franskmændene, men allerede kort efter krigen var forholdet mellem de tre lande iskoldt. Et sovjetisk angreb på Vesteuropa virkede overhængende, og i 1947 underskrev Storbritannien og Frankrig derfor en traktat, som forpligtede de to lande til at komme hinanden til undsætning, hvis russerne gik til angreb.
Året efter blev alliancen udvidet til også at omfatte Belgien, Holland og Luxembourg, og i april 1949 blev grundstenen til NATO lagt, da også USA, Canada, Italien, Portugal, Danmark, Norge og Island sluttede sig til forsvarssamarbejdet.