Hundetegn blev indført, da opfindelsen af kanoner, granater og maskingeværer kostede tusindvis af døde på kort tid.
De nye våben lemlæstede ofte de døde i en så forfærdelig grad, at ingen efterfølgende kunne identificere ligene.
Allerede under den amerikanske borgerkrig fra 1861 til 1865 var krig blevet så voldsom og upersonlig, at soldaterne stoppede små papirlapper med deres navn, adresse og kompagni i lommerne, så de kunne identificeres af begravelses-enhederne.
Kvikke forretningsfolk indså snart, de kunne tjene penge på den nye trend.
De fremstillede små metalskilte med soldaternes navn stemplet på. Skiltene blev købt og betalt af soldaterne selv.