Den schweiziske ridder Arnold von Winkelried udførte historiens første beskrevne selvmordsangreb under slaget mellem østrigske og schweiziske tropper ved Sempach i 1386.
Ifølge kilder kunne schweizerne ikke bryde igennem muren af østrigske piker, men så kastede Winkelried sig frygtløst ind i fjenden og holdt fast i deres spyd for at danne et hul.
Beskrivelserne af Winkelrieds heltegerning er dog ikke samtidige, og derfor tvivler nogle historikere på, at selvmordsangrebet fandt sted som beskrevet.
Det første veldokumenterede selvmordsangreb blev udført af hollandske soldater i 1661. De kæmpede mod kinesiske styrker i Taiwan.
Ifølge embedsmanden Yu Yonghe sprængte sårede hollandske soldater sig selv og angribende fjender i luften med krudt frem for at blive taget til fange.
Selvmordsangreb blev mere almindelige i 1800’erne, og under 2. verdenskrig satte japanerne dem i system, da deres kamikaze-piloter målrettet torpederede amerikanske krigsskibe med deres fly.