Det første land med et selvstændigt luftvåben var Storbritannien, der grundlagde Royal Air Force (RAF) den 1. april 1918.
Flyvemaskiner havde allerede været brugt i 1. verdenskrig, men piloterne var tilknyttet enten hæren eller flåden. Med etableringen af RAF blev luftvåbnet for første gang en selvstændig gren af et militær.
Oprettelsen af RAF skete for at gøre briternes krigsindsats i luften mere effektiv.
Siden 1912 havde en række komitéer koordineret samarbejdet mellem hærens og flådens luftstyrker, men komitéernes forslag skulle godkendes af både hæren og flåden og førte til et tungt bureaukrati, som forsinkede beslutningerne og spændte ben for bl.a. flyproduktionen.