Siden den franske revolution i 1789 havde det meste af Europa været i krig mod Frankrig.
10 år senere begik Napoleon Bonaparte statskup og blev landets enevældige “førstekonsul”. Landets nye leder ønskede ro og indgik fred med bl.a. Storbritannien i 1802.
Læs også: Bernadottes fantastiske karriere: Fra rekrut til konge af Sverige
Fredsaftalen viste sig dog at være ugunstig for briterne – bl.a. skulle de rømme øen Malta, hvilket gav Frankrig herredømmet over Middelhavet.
“Den ruinerende udsigt til fornyelse af en håbløs, blodig krig”, var imidlertid værre, indrømmede den engelske chefforhandler, markis Charles Cornwallis, i et brev.
“Det, jeg frem for alt søger, er storhed: Det, som er stort, er altid smukt”. Napoleon Bonaparte
Blot et år senere brød aftalen sammen, da Frankrig lagde enorme afgifter på importen af britiske varer. Napoleon blev kejser i 1804, og for at stække den stærke franskmand indgik briterne alliancer med bl.a. Østrig, Preussen og Rusland. Ofte betalte briterne de allieredes krigsmateriel.
Frem til Napoleons nederlag ved Waterloo i 1815 var kejseren konstant i krig mod koalitioner af allierede. Han indtog Wien, Berlin og Moskva, men beholdt dog aldrig fjendernes hovedstæder eller deres territorium.