Pirater har været en plage på bølgerne i årtusinder. I oldtiden måtte romerne flere gange drage i kamp mod de utallige pirat-flåder, der hærgede Middelhavsområdet. Især illyrerne fra nutidens Balkan var berygtede til havs, og i årtierne omkring 200 f.Kr. angreb romerne flere gange Illyrien for at få bugt med pirateriet.
Angrebene fik dog ikke bugt med sørøveriet, og i år 75 f.Kr. blev selveste Cæsar taget som gidsel af en gruppe pirater, som fik udbetalt en stor løsesum. Få år senere gav senatet i Rom general Pompejus udvidede beføjelser til at nedkæmpe alle pirater – og det lykkedes stort set.