Da en hestetyv i november 1887 skød og dræbte den 28-årige vicesherif Frank Dalton, valgte tre af hans yngre brødre, Grat, Bob og Emmett, at tage arven op som lovens håndhævere.
Trods ædle hensigter havde brødrene svært ved at holde sig på den rigtige side af loven.
De blev tvunget til at forlade tjenesten, men vandt hurtigt fodfæste som frygtede lovløse.
Efter at have begået en stribe bank- og togrøverier i Oklahoma uden den store succes besluttede banden, at de ville røve to banker på samme tid i deres hjemby, Coffeyville i Kansas.
Med denne dristige plan håbede de én gang for alle at kunne skaffe penge nok til et bekymringsløst liv.
Da røverierne var i gang den 5. oktober 1892, stimlede bevæbnede indbyggere imidlertid sammen foran begge banker, og da de i alt fem bandemedlemmer kom ud, blev de mødt af et kortvarigt, men intenst skyderi.
Fire lokale indbyggere blev dræbt, mens Daltonbanden også mistede fire af sine medlemmer: Bob Dalton, Grat Dalton, Bill Powers og Dick Broadwell.
Emmett Dalton overlevede hele 23 fuldtræffere og en ryg plastret til med hagl og modtog en livstidsdom for sine ugerninger. Han blev dog benådet efter 14 år og levede – på den rigtige side af loven – indtil 1937.