I de nordiske lande blev den kriminelle lavalder indført i begyndelsen af 1900-tallet.
Sverige indførte 15 år som grænsen mellem barn og voksen i 1902, og Danmark gjorde det samme tre år senere.
Lavalderen blev indført, fordi myndighederne indså, at kriminelle børn og unge ikke forstod konsekvenserne af deres handlinger.
Desuden vidste myndighederne, at voksenfængsler typisk førte børn og unge ud i endnu hårdere kriminalitet.