Årtiet, som fulgte 1. verdenskrigs afslutning, var præget af en sprudlende optimisme, livslyst og foretagsomhed. Overalt var samfundet i forandring. Stive klasseskel, kønsnormer og aldershierarki var i opbrud, og især unge eksperimenterede med nye og anderledes måder at leve og udfolde sig på.
I USA gjorde forøget velstand alle til forbrugere, fx ejede hver femte amerikaner i 1929 en bil. Trods alkoholforbud var våde fester reglen snarere end undtagelsen.
I dansehaller svingede kvinder iført korte skørter og deres kavalerer sig til festlig ragtimemusik. Andre slog sig løs til den lyse morgen i sorte jazzklubber som fx Cotton Club i New York.
I Berlin blomstrede kabareter og dekadente natklubber, og den seksuelle frihed var stor. Det gjaldt fx homoseksuelle, som kom til Berlin fra hele Europa.
Glædesrusen varede kort. USA’s overophedede økonomi fik i 1929 New Yorks børs til at krakke og trække resten af den vestlige verden med sig i faldet.
Armod og frygt afløste glæde og frisind, mens brølet fra 1920’ernes frihedsfest blev overdøvet af fascisternes støvletramp.