På en stormfuld nat i oktober 1895 forsvandt fragtskibet Africa på Lake Huron, der ligger mellem USA og Canada. Skibets placering har været en gåde lige siden.
Nu, 128 år senere, er skibet blevet fundet.
De to filmmagere, Yvonne Drebert og Zach Melnick, arbejder på dokumentarfilmen “All Too Clear”, der beskriver hvordan invasive quagga-muslinger er igang med at ødelægge økosystemet i Nordamerikas såkaldte store søer (Great Lakes); fem enorme søer, der tilsammen udgør det næststørste ferskvands-reservoir på kloden (det største er Bajkalsøen).
Under arbejdet havde de fået et tip om en mystisk forhøjning på Lake Hurons søbund og besluttede at undersøge det. De sejlede hen til stedet og sænkede deres fjernstyrede undervandsfartøj ned i vandet. Robotkameraet filmede et skib fuldkommen dækket af muslinger, der hvilede på søbunden 85 meter under overfladen.
Nu havde filmskaberne travlt, for selvom muslingerne var grunden til, at skibet blev fundet, var de samtidig også ved at ødelægge det.
Voldsom snestorm sendte skibet i dybet
I starten var Drebert og Menick ikke sikre på, hvilket skibsvrag de havde fundet. Skibet var så dækket af quagga-muslinger, at de ikke kunne se et navn på siden. De kontaktede derefter den lokale maritime historiker Patrick Folkes og marinearkæologen Scarlett Janusas.
Efter at have fået en arkæologisk tilladelse fra den canadiske provins Ontario vendte gruppen tilbage til skibsvraget for at optage videomateriale under vandet og tage målinger. Vragets dimensioner stemte overens med det sporløst forsvundne skib Africa, der var 45 meter langt, 8 meter bredt og 4 meter højt. De fandt også kul på søbunden nær skibet, hvilket passede med Africas historie: Skibet var blevet lastet med kul under sin skæbnesvangre rejse.
Qugga-muslingerne indkapsler fuldstændig skibets bov.
Africa sejlede fra Ashtabula, Ohio, den 5. oktober 1895. Skibet trak en skonnert ved navn Severn, og sammen transporterede de omkring 1.270 tons kul fra USA til Canada på de store søer.
Men da de nærmede sig Brucehalvøen i Ontario, rejste en voldsom snestorm sig. Sejlene på begge skibe blev flået i stykket, og Africas kaptajn, den danske immigrant Hans Peter Larsen, besluttede at forsøge at redde Severn ved at frigøre skonnerten fra slæbetovet.
Severn ramte et rev, men hjælp ankom næste morgen og reddede skibets besætning. Africa forsvandt dog i natten og i bølgerne. Alle 11 besætningsmedlemmer omkom.
“Jeg har oplevet dårligt vejr i mine 35 år til søs, men den oplevelse på Lake Huron var så slem, som det kan blive. Kaptajn Larsen var en glimrende fyr at sejle med, og han gjorde alt, hvad han kunne for at forhindre det, der skete”, fortalte James Silversides, kaptajnen på Severn, til en lokal avis ifølge Canadian Geographic.
Se en reportage fra fundet af skibsvraget her:
Muslinger ødelægger alt i vandet
De samme invasive muslinger som Drebert og Menicks dokumentar handler om, hjalp sandsynligvis med at finde skibet. Quagga-muslinger filtrerer vandet omkring dem, mens de udvinder mikroskopiske partikler som føde. Uden dem ville vandet have været meget mere mudret, og skibet var måske aldrig blevet fundet.
Overordnet set gør muslingerne – der er på størrelse med en tommelfinger – dog mere skade end gavn. Hvis de ikke bliver kontrolleret, vil de på sigt ødelægge skibsvragene i de store søer. Marinearkæologerne er derfor i kapløb mod tiden for at dokumentere skibsvragene i de store søer, inden det er for sent.
Muslingerne graver sig ind i skibstømmer og sætter sig lag på lag, indtil de til sidst knuser skribsskrog og -dæk under deres vægt. De producerer også syre, der kan ætse stål- og jernskibe.
Selv fly fra 2. verdenskrig bliver ødelagt af den invasive art:
“Dykkere begyndte at opdage fly (i søerne, red.) i 1960'erne og 1970'erne. Nogle var så velbevarede, at de kunne flyve igen. De fly, der bliver bjerget nu, ligner schweizerost. Quagga-muslingerne brænder bogstaveligt talt huller i dem”, fortæller marinearkæologen Wayne Lusardi, til Associated Press.
Udover skaderne på skibsvrag har quagga-muslingerne forårsaget kaos i de store søers økosystem. De konkurrerer med og dræber indfødte muslinger, og ved at beklæde søbunden har de fortrængt indfødte leddyr, der graver sig ned i søbunden.
Muslingerne skaber problemer for selv mennesker, ved bl.a. at tilstoppe rør, der bruges af vand- og kraftværker.
Dokumentarfilmen “All Too Clear” udkommer til næste år, og filmskaberne håber, den kan sætte fokus på problemet, så både økosystem og skibsvrag i de enorme søer kan nå at blive reddet.