Kort efter, at en italiensk vulkan for 349.000 år siden spyede en lavine af aske ud fra sit krater, vandrede ukendte individer på vulkanens bjergside i den varme aske.
Deres fodspor kan stadig ses i det forstenede askelag på Roccamonfina-vulkanen i Syditalien.
Nu har italienske arkæologer og geologer nærstuderet de gådefulde spor og fundet ud af, at de blev afsat få timer eller dage efter udbruddet – sandsynligvis af en gruppe eventyrlystne neandertalere.
De var mindst fem
Tidligere undersøgelser har optalt i alt 67 spor fra fødder og hænder på vej ned ad skråningen, men de nye undersøgelser har afsløret yderligere 14, og nogle af dem er afsat af individer på vej opad.
Ifølge forskerne stammer fodsporene fra en gruppe på mindst fem individer, hvoraf den ene sandsynligvis var en voksen af hankøn.
Sporenes form – en bred hæl med en lav svang – tyder på, at vandrerne var neanderthalere. Men indtil videre undersøgelsen hovedforfatter, Adolfo Panarello, ikke konkludere noget endeligt på det punkt.
Forhistoriske katastrofeturister?
Ud fra skridtenes længde og spordybden vurderer mener forskerne, at askelaget stadig var blødt, men relativt afkølet, da gruppen gik på skråningen.
Asken var derfor højst 50 grader varm.
Gruppen gik i normalt tempo på ca. 1 meter per sekund og havde altså ikke travlt. Hvad de skulle på bjergsiden, er uvist.
Muligvis levede de i nærheden, og da udbruddet var forbi, fik de lyst til at ødelæggelserne på tæt hold, selv om det var farligt – eller måske netop derfor.