Hvad slog en 5.000 år gammel stenaldermand fra Chiles Copaca-provins ihjel? Retsmedicinere og historikere havde ikke meget at gå efter, da de kastede sig over opgaven.
Nogle mærker i øjenhulerne tydede på, at manden havde spist havdyr fyldt med parasitter, som efterfølgende havde medført alvorlig jernmangel.
Opdagelsen gav retsmedicinerne en idé: Måske var manden druknet. Svaret kunne gemme sig i benmarven, for når mennesker drukner, sprænges lungerne til sidst af vandmasserne, hvorved fx mikroskopiske kiselalger spreder sig i kroppen. Kiselalgerne kan endda trænge ind i benmarven.
Moderne kemiske tests for kiselalger risikerede dog at ødelægge de værdifulde, gamle knogler, så forskerne måtte opfinde en helt ny og skånsommere test, der kunne afsløre alger, svampe og parasitæg i ældgamle skeletter.
I stenaldermandens knogler fandt forskerne denne encellede alge – et vigtigt fingerpeg om, at han sandsynligvis druknede.
Livet ved kysten var barskt
“Vi har åbnet for en helt ny måde at gøre tingene på”, jubler professor James Goff fra School of Ocean and Earth Science på University of Southampton.
“Dette kan hjælpe os med bedre at forstå, hvor hårdt det var at leve langs kysten i forhistorisk tid”, forklarer professoren.
Holdet bag opdagelsen håber nu, at de med den nye teknologi kan undersøge massegrave fra kystområder for at se, om de afdøde druknede. Metoden kan hjælpe med at afsløre fortidige naturkatastrofer som tsunamier.