Gangstere fyldte fængslerne
Staten byggede et fort på øen med det formål at bevogte indsejlingen til San Francisco. Under den amerikanske borgerkrig i 1860’erne husede fortet krigsfanger fra Sydstaterne, men affyrede aldrig sine kanoner mod fjenden.
Alkoholforbud og økonomisk krise fik i 1930’erne kriminaliteten til at eksplodere. USA manglede fængselsceller og vel at mærke af den flugtsikre slags.
Gangsterne var nemlig velorganiserede og hjalp gerne hinanden med at flygte.
Alcatraz var ideel til formålet. Øen lå ikke alene langt fra land, men kolde havstrømme gjorde det nærmest umuligt at svømme over bugten. Den 11. august 1934 ankom de første fanger til statsfængslet Alcatraz.
Gangstere som Mickey Cohen, George “Machine Gun Kelly” Barnes og selveste Al Capone var blandt de forbrydere, der i en kortere eller længere periode kaldte fængslet deres hjem.
Alcatraz blev kendt som USA’s mest brutale fængsel, og de indsatte ville gøre næsten alt for at undslippe rædslerne. Fem begik selvmord, men ingen formåede at flygte. Sådan lyder den officielle historie i hvert fald.
Få overblik over fængselsøen:
Flugtflåde var lavet af regnfrakker
I juni 1962 gravede tre fanger, Frank Morris og brødrene John og Clarence Anglin, sig ud fra deres celler. De forlod derefter Alcatraz på en hjemmelavet flåde fremstillet af gamle regnfrakker.
Fangerne druknede formentlig, men ligene blev aldrig fundet, og i de følgende år gik rygterne om, at de undvegne var set på fastlandet. Sagen er stadig uopklaret, og mændenes skæbne ukendt.
Uanset om de tre fanger slap væk eller ej, var Alcatraz’ succesrate imponerende. Men omkostningerne var høje. Driftsprisen var i 1950’erne 10 dollars om dagen pr. fange, mens andre fængsler kunne holdes i gang for en tredjedel.
Blandt de fordyrende elementer var fængslets beliggenhed. Saltvandet tærede på bygningerne, og da en dyr reparation i 1963 var uundgåelig, lukkede staten øen og lod fangerne overføre til andre fængsler.
Alcatraz blev i 1973 omdannet til museum, og National Park Service bekoster nu vedligeholdelsen.
Turbåde fra San Francisco anløber hvert år Alcatraz med mere end 1 mio. turister – som alle helt frivilligt lader sig landsætte på den stenhårde fængselsø.