Studerende iført kapper og firkantede hatte myldrer mellem statelige bygninger af gule kalksten. På pubberne diskuterer folk – bænket ved ølplettede borde – kunst, litteratur og videnskab.
Oxford emmer af lærdom, traditioner og afslappet studenterliv.
Byen, som ligger i amtet Oxfordshire ca. 80 km fra London, har gennem 1.000 år dannet rammen om forfinet åndsliv, lærde drikkelag og drabelige masseslagsmål.
I følge legenden grundlagde Alfred den Store universitetet i året 872. Angiveligt mødte kongen under en rejse nogle munke ved det sted på floden Themsen, som kaldtes Oxenaforda – et gammelt udtryk for et vadested, hvor bønderne krydsede floden med deres okser.
Munkene og Alfred førte lærde samtaler i dagevis, og hermed blev byen centrum for landets visdom, lyder historien.
Beretningen er næppe sand, men sikkert er det, at universitetet, som optræder i kilderne allerede i 1096, hører til blandt Europas allerældste.
Dårlig vin førte til masseslagsmål
Studerende begyndte dog først for alvor at strømme til læreanstalten, da Henrik 2. i 1167 forbød unge engelske mænd at studere i Frankrig, der dengang var Europas intellektuelle kraftcenter – og Englands ærkefjende.
I de følgende århundreder skød den ene bygning – opført i kalksten fra det lokale Headington-brud – efter den anden op på Oxfordshires grønne marker.
Middelalderens kirke sad tungt på lærdommen, så universitetet tillod kun kristne mænd at studere. Universitetets lærere var tilknyttet kirken, som forbød dem at gifte sig – et forbud, der først blev ophævet i 1871.
Oxford var i begyndelsen af 1800-tallet blot en mindre provinsby.
De studerende og lærerne opførte sig imidlertid langtfra fromt. Optøjer og konflikter med lokale var hverdagskost.
Urolighederne eskalerede for alvor den 10. februar 1355, da to studerende slog en krovært i hovedet med et bæger i vrede over, at han serverede dårlig vin.
Lokale og studerende deltog i slagsmålet, der varede i to dage og kostede 63 studerende og 30 lokale livet.
Omsider fik universitetsledelsen nok. Fra 1410 blev alle studerende tvunget til at logere på kollegier, så de ikke “sover om dagen og hjemsøger kroer og bordeller om natten”.
Imperiets elite mødtes i Oxford
Universitetet og dets kollegier blev efterspurgt i 1800-tallet. Det Britiske Imperium bredte sig nu over hele kloden, og riget havde brug for veluddannede administratorer.
Studerende, rekrutteret blandt overklassens og den øvre middelklasses sønner, lod sig fra midten af århundredet indskrive i stort antal.
Tilgangen af studerende og den fremvoksende naturvidenskab fik ikke bare universitetets forelæsningssale, men også studenterforeninger og værtshuse til at summe af nysgerrighed og videbegær.
Blandt de studerende i Oxfords storhedstid, som strakte sig indtil midten af 1900-tallet, var forfatterne Tolkien og C.S. Lewis, premierminister Robert Peel og eventyreren Lawrence of Arabia.
Også studerende fra fjerne afkroge af briternes rige søgte til Oxford. Universitetet var fra midten af 1800-tallet mødested for hele imperiets elite.
I 1945 gjorde freden, som fulgte 2. verdenskrig, en ende på imperiet og Englands stormagtsstatus. Oxford er imidlertid stadig førende. Universitetet blev i 2019 kåret som verdens bedste.
5 ting, du ikke må gå glip af
Prøv studenterlivet på Christ Church College
Middelalderens slotte danner forbillede for Oxfords studenterboliger. Hvert college er bygget med en stor spisesal som midtpunkt – ligesom fortidens pragtbygninger.
Særlig smuk er salen i Christ Church College, hvis loft er udført af Humphrey Coke, Henrik 8.s hoftømrer.
Besøgende kan i ferier og på helligdage, når de studerende ikke benytter værelserne, overnatte på Oxfords colleges og derefter nyde morgenmaden i en af de fornemme sale.
Statue hylder legat-stifter
Sydafrikanske diamanter gjorde Cecil Rhodes (1853-1902) rig. Formuen gik bl.a. til et legat til udenlandske studerende ved Oxford – en ordning, USA’s ekspræsident Clinton har benyttet.
Cecil Rhodes er hædret med en statue ved Oriel College.
Gå tur blandt gamle bøger
Thomas Bodley, lektor i oldgræsk ved Merton College, måtte opgive sin stilling, da han i 1587 giftede sig med en rig enke.
Til gengæld fik han råd til at grundlægge et bibliotek, Bodleian, som hører til Europas ældste.
Biblioteket rummer bl.a. den første kendte udgave af Shakespeares skuespil og en bibel trykt af Gutenberg i 1400-tallet. Bodleian tilbyder rundvisninger dagligt.
Gå på pub med J.R.R. Tolkien
På pubben The Eagle and Child mødtes fremtrædende forfattere som C.S. Lewis og J.R.R. Tolkien ugentligt for at drikke øl og diskutere arbejde.
Møderne foregik i årene 1939 til 1962, mens Lewis skrev bogserien om fantasilandet Narnia, og J.R.R. Tolkien forfattede “Ringenes herre”.
Se finurlig samling
Skrumpehoveder, afrikanske krigerskjolde og en 11 meter høj totempæl er blandt de 500.000 genstande, som besøgende kan se på Pitt Rivers-museet.
Samlingen er grundlagt af arkæologen Pitt Rivers (1827-1900).
Han moderniserede faget ved at fastslå, at ikke kun sjældne fund, men også hverdagsgenstande burde bevares.