Den første computer-smiley blev skrevet den 19. september 1982 kl. 11.44 på Carnegie Mellon-universitetet i Pennsylvania, USA.
Her foreslog professor Scott E. Fahlman, at tegnene :-) skulle betyde, at et tekstbudskab var ment for sjov. I dag findes tegnene i utallige varianter og kan bl.a. være sur, græde eller række tunge.
Den første smiley i litteraturen kan føres tilbage til den danske digter og forfatter Johannes V. Jensen.
Han var kendt for at eksperimentere med sit skriftsprog, og i et brev til bogforlægger Ernst Bojesen i december 1900 bruger Johannes V. Jensen både et glad og surt ansigt, som minder om den moderne smiley.
Hør mere om den første digitale smiley her:
Inden for filmindustrien blev smiley'en brugt første gang af den svenske instruktør Ingmar Bergman i filmen “Hamnstad” fra 1948. I en scene tegner den kvindelige hovedperson en trist smiley på et dugget toiletspejl.
Få år senere blev smiley'en for alvor populær. Trykte smiley'er optrådte i 1953 på plakaten til den amerikanske komediefilm “Lili”, og i 1958 gav radioværter i New York tusindvis af smiley-trøjer til lyttere som præmier.
Smiley'en blev til en handelsvare i 1970, hvor glade ansigter begyndte at dukke op på bl.a. trøjer, kaffekrus og klistermærker.