Den første opera i moderne forstand blev skrevet af den italienske komponist Jacopo Peri i 1597.
Han var særdeles interesseret i antikkens musik og teater og skrev værket Dafne i et forsøg på at genoplive den klassiske græske tragedie.
Peri havde en fejlagtig opfattelse af, at oldtidens skuespillere sang alle deres replikker, og ville selv skabe et værk, der gjorde brug af de samme virkemidler.
Dermed kom han til at blive fader til operaen, der var kendetegnet ved, at sangere spillede alle roller i ofte dramatiske musikalske teaterstykker.