Forskellige typer af skønhedskonkurrencer har været afholdt ved festlige lejligheder siden middelalderen.
Fx blev unge piger udpeget som pinsebrude eller majbrude i forbindelse med pinsefejringer og forårsfester i flere europæiske lande.
Den første kvinde, som dokumenteret fik titlen “skønhedsdronning”, var den engelske hertuginde af Somerset, Georgiana Seymour (1809-84), der var kendt for sin blændende skønhed.
Kåringen foregik ved en middelalder-festival i Skotland i 1839, hvor Europas fornemste mænd og kvinder mødtes for at hylde fortidens ridderidealer.
Turneringens hovedattraktion var en stor ridderturnering efter middelalderens forbillede, der blev overværet af ca. 100.000 tilskuere i løbet af tre dage.
Den ridder, som vandt turneringen, fik lov til at vælge en “skønhedsdronning”, hvis selskab han fik lov til at nyde under den afsluttende middag.
Til de færrestes overraskelse faldt valget på Georgiana Seymour, som fortryllede alle med sine store, mørkeblå øjne.
Blandt hertugindens beundrere var dronning Victoria, som efter turneringen nedfældede sin beundring for Seymours elegance i sin dagbog.
Den første moderne skønhedskonkurrence var Miss America i 1921. Konkurrencen var et forsøg på at lokke turister til Atlantic City, USA, og blev en stor succes med flere tusind tilskuere.