Morgenen er sort og iskold, da en landarbejder i det sydøstlige England den 3. december 1926 trasker på arbejde gennem det bakkede landskab Newlands Corner i Surrey. Søvnig stopper manden op, for vintermørket bliver perforeret af to kraftige lyskegler.
En bil med lygterne tændt er efterladt på en stejl skråning, tilsyneladende bremset af en busk få meter fra et åbent kalkbrud.
Ikke et menneske er at se – kun bilen, en Morris Cowley.
I bilen ligger en pelsjakke og en håndtaske med et kørekort, der tilhører en semikendt forfatterinde med talent for at skrive mordgåder. I de følgende dage vil hele England lære hendes navn at kende: Agatha Christie.
Forfatterens verden bryder sammen
Den 36-årige Agatha Christie havde i 1926 netop udgivet sin sjette roman, “Mordet på Roger Ackroyd”, der solgte godt. Men privatlivet var et kaos. Hun var gift med en flyverhelt fra 1. verdenskrig, Archibald Christie, som følte sig overstrålet og overset af den verdensfjerne og succesrige Agatha.
Sammen med deres lille datter, Rosalind, var parret to år forinden flyttet til landsbyen Sunningdale – godt 40 km fra London. På den lokale golfbane havde Archie mødt den livlige, unge mrs. Nancy Neele og indledt en affære med hende, mens Agatha fortabte sig i sine mordmysterier.
Den virkelige verden bristede for Agatha, da hendes elskede mor samme år døde af bronkitis, og Archie kort efter indrømmede sin affære med Nancy Neele.
Som ung læste Agatha Christie med stor fornøjelse Arthur Conan Doyles bøger om detektiven Sherlock Holmes.
Menneskejagten går i gang
Med arven fra sin velhavende mor var Agatha økonomisk sikret, men hendes hjerte var knust. Hendes forlægger pressede på for at få den næste roman, mens Archie truede med at forlade hende.
I desperation tiggede Agatha sin mand om at tage på en weekendtur sammen i begyndelsen af december, men uden held. I stedet tog Archibald torsdag den 2. december på weekend hos nogle venner, hvor også Nancy var med.
Fredag aften modtog han et telefonopkald fra politiet i Surrey: Agatha var forsvundet.
Krimidronning skrev bestsellere på stribe
“Mordet i Orientekspressen” – togtur ender drabeligt
Da det berømte tog kører fast i en snedrive i Jugoslavien, bliver en passager myrdet i vognen, hvor Hercule Poirot sover. Alle vognens 12 øvrige passagerer viser sig at have et motiv, men Poirot knækker gåden.
“Døden på Nilen” – kvinde dør på krydstogt
På nildamperen Karnak bliver en nygift millionøse myrdet. En veninde mistænkes, for den afdøde har snuppet hendes kæreste. Men flere andre ombord viser sig at have motiver, og Poirot kommer på arbejde.
“Mordet på Roger Ackroyd” – rigmand myrdes i sit hjem
Den rige Ackroyd myrdes med knivstik – og flere familiemedlemmer mistænkes. Poirot er på sagen, men bogens fortæller, dr. Sheppard, har ikke rent mel i posen, og historien tager en overraskende drejning.
Da Archie og Agathas sekretær om lørdagen ankom til Newlands Corner for at se bilen, var pressen for længst på plads. Den lokale efterforsker indså efter en samtale med Archie, at der var knas i ægteskabet, og han sendte sine mænd ud for at afsøge området. Hvis Agatha havde lidt et nervesammenbrud, kunne hun vandre forvildet rundt.
Hendes signalement og en efterlysning blev udsendt til 50 nærliggende politistationer.
Avis beretter om selvmord
Mandag var nyheden nået helt til den anden side af Atlanten, hvor avisen “The New York Times” skrev: “Forfatterinden mrs. Agatha Christie forsvinder på underlig vis fra sit hjem i England”.
I hjemlandet grublede britisk presse også ivrigt over sagen: Hvorfor efterlod Agatha sin pelskåbe i bilen i den frysende kulde? Og hvis det var selvmord, hvorfor kørte hun så 25 km væk fra sit hjem?
Ifølge avisen “Daily Sketch” havde Agatha druknet sig i en nærliggende sø. Andre aviser gav spalteplads til et vidne, der havde hjulpet en dame med at starte en bil, men bilen var kørt i den modsatte retning af Agathas.
Journalister sværmede også om parrets hjem i Sunningdale, hvor Archie gemte sig. Aviserne havde nemlig fået nys om hans affære, og på forsiderne blev Agathas mand mistænkt for mord.
Aviser i Storbritannien og USA skrev flittigt om den succesrige forfatterindes mystiske forsvinden.
Eftersøgningen kulminerer
Bilen blev fundet på grænsen mellem Surrey og naboamtet Berkshire, og begge områders politistyrker ledte efter den forsvundne forfatter. Mens Berkshire fik lavet en efterlysningsplakat med billede af Agatha, samlede Surrey en styrke på 30 mand, der i kædeformation finkæmmede landskabet nær Newlands Corner.
Gennem aviserne bad politiet om hjælp til en kæmpe eftersøgning søndag den 12. december, og frivillige strømmede til i tusindvis. En særlig busservice blev indsat for at transportere de flere tusind deltagere, og en kendt blodhundeopdrætter mødte op med sine hunde.
I London gav Sherlock Holmes-forfatteren, sir Arthur Conan Doyle, sågar en af Agathas handsker til en berømt clairvoyant. Men lige lidt hjalp det. Søndagens eftersøgning gav intet resultat.
Med mere end to milliarder solgte bøger er Agatha Christie ifølge Guinness Rekordbog historiens bedst sælgende fiktions-forfatter.
Musikere på kurhotel løser gåden
Samme aften modtog politiet i Harrogate – en eksklusiv kurby – et tip fra to musikere, der arbejdede på Swan Hydropathic Hotel. Én af gæsterne lignede fuldkommen damen på plakaten udsendt af Berkshire politi, lød beskeden.
Det lokale politi undersøgte sagen og nåede hurtigt til en konklusion: Agatha havde øjensynligt indskrevet sig på hotellet under navnet mrs. Neele. Tirsdag den 14. december ankom Archibald for at identificere sin kone – med pressen i hælene.
Mens den lokale politichef holdt journalisterne tilbage, blev Archibald anbragt i en sofa i foyeren, skjult bag en avis.
Herfra observerede han en kvinde, der kom ned ad trappen, og han var ikke et sekund i tvivl: Kvinden var hans kone.
For at værne om både sig selv og sin hustru fremsatte Archie, støttet af familiens læge, en erklæring: Agatha havde lidt af midlertidigt hukommelsestab, men var ved at komme sig. Parret blev efterfølgende skilt, og Agatha Christie gav aldrig selv nogen forklaring på sine 11 dages forsvinden.