Succeshistorien lyder næsten for god til at være sand.
I 1883 bliver Gabrielle Bonheur Chanel født i den gudsforladte by Saumur midt i Frankrig. Hendes mor dør, da hun er 12 år.
Pigens far, en fordrukken kræmmer, efterlader sine fem børn på henholdsvis et børnehjem og et fattighus. De ser ham aldrig igen.
Gabrielle vokser op, lærer at sy, flytter til Paris og etablerer et modeimperium.
Med sit tøj, sin ekstravagante livsstil og sine berømte elskere bliver Gabrielle, under navnet Coco Chanel, en af Frankrigs berømteste kvinder.
Gabrielle arbejder hårdt livet igennem og kæmper sig ud af den fattigdom, der ellers var hendes lod.
Succesen forvandler hende til en levende legende i modeverdenen, men personlige sorger suger samtidig glæden ud af Coco Chanels liv.
Ugift kvinde fra fattige kår erobrede modeverden

Coco Chanels store kærlighed var briten Arthur “Boy” Capel, men pga. hendes afstamning blev de aldrig gift.
Apic/Getty Images

Europas kvinder elskede Chanels tøj, og i 1930’erne havde modeskaberen ansat en lille hær af syersker til at sy sine kollektioner.
Keystone-France/Getty Images

Livet igennem fortsatte Coco Chanel med at designe tøj til samtidens modebevidste kvinder.
Bettmann/Getty Images
Sang og dans var en blindgyde
Gabrielle kunne aldrig forlige sig med sin simple oprindelse.
Hun skammede sig over at være født fattig og over, at faren havde givet hende væk.
Som voksen skabte hun sig en ny og mere interessant fortid, baseret på løgne.
Gabrielle kasserede sit gamle fornavn og kaldte sig i stedet for “Coco”, en dumdristig pige, hvis rige far boede i Amerika.
Hun lærte at sy – dels i en klosterskole i regionen Moulins, dels af sin faster, som hun havde genoptaget kontakten med.
Syarbejdet var i starten bare en måde at forsørge sig selv på, for egentlig ville Coco være kunstner.
Men selvom den smukke og charmerende pige var vellidt af bargæsterne i Moulins og på kurstedet Vichy, havde hun i grunden ikke talent for sang og dans.

Sælgere i storcentre lod kunderne prøve parfumen, inden de traf beslutning om at købe den.
Kvinder elskede Coco Chanels kunstige duft
Sin allerstørste succes fik Coco Chanel med parfumen Nº 5, som blev introduceret i 1921.
Den var en revolution inden for parfumefremstillingen.
Nº 5 bestod af en kombination af naturlige dufte og syntetiske aldehyder og blev hurtigt en succes.
“Jeg ville give kvinder en parfume, der var kunstig”, forklarede Coco Chanel.
Parfumemageren Ernest Beaux fremstillede en række duftprøver til Chanel, og hun valgte den femte, “Nº 5”.
Også flasken, som Coco Chanel selv formgav, var nyskabende i sin enkelhed. Samtidens parfumer kom ofte i langt mere kunstfærdigt udformede flasker.
Efter Nº 5 blev det normalt at udsende en duft sammen med nye kollektioner.
Rigmænd hjalp med det økonomiske
Heldigvis fandtes der andre veje ud af det fattige provinsliv. Én gik via mændene.
Cocos første mandlige velgører var den kommende officer Étienne Balsan, og med ham flyttede hun til hestegården Royallieu tæt på Paris.
Balsan gjorde karriere på væddeløbsbanerne, og Coco selv blev en dygtig rytter.
Hun blev dog ved med at sy til venner og bekendte.
Efterhånden begyndte Coco at drømme om sin egen tøjbutik i Paris.
Muligheden opstod takket være den velhavende englænder Arthur “Boy” Capel. Han skulle blive hendes livs største kærlighed og velgører.
De to lignede hinanden. Han var også en karriere-orienteret forretningsdrivende. Hun levede sammen med “Boy” i over 10 år, indtil han giftede sig med en engelsk adelskvinde.
Coco selv var dog også ganske omsværmet, succesrig og velhavende, men pga. sin simple oprindelse blev hun aldrig rigtig accepteret af overklassen i det franske samfund.

Verdens måske berømteste parfume – Chanel Nº 5 – blev introduceret i 1921.
Butikken lå i Paris
I 1910 åbnede den 27-årige Chanel – med økonomisk støtte fra “Boy” – sin første butik på Rue Cambon i Paris, lige ved siden af hotel Ritz.
I 1. verdenskrigs skygge kæmpede mange kvinder for politisk lighed, og Coco Chanel blev en foregangskvinde.
Kvindernes øgede frihed kunne spores i deres tøj. Kjolerne blev fx kortere, og pludselig måtte damerne vise vrist.
Coco Chanel lancerede en kollektion med behageligt og utvunget tøj inspireret af mænds jakkesæt og sømandstøj.
Tøjet var en succes. At Coco ingenting vidste om finere skræddersyning, spillede ikke nogen rolle. Coco Chanel købte sig til den viden, hun havde brug for.
Tøjet skabte hun ved at fortælle sine tilskærere og syersker, hvordan hun ville have det.
Nøglen til succes var hendes mod og intuitive fornemmelse for tidens strømninger.
Forretningerne gik som smurt, og Coco Chanel åbnede et syatelier i kystbyen Deauville, hvor det bedre selskab kom for at bade og omgås hinanden.
Pengene væltede ind, og Chanel kunne betale alt det tilbage, hun havde lånt af “Boy”, og derudover købe sin første Rolls-Royce.
Snart havde hun også en forretning i Biarritz – med det spanske kongehus som trofaste kunder.
I en tid, hvor de fleste kvinder passede hjem og familie, var hun en undtagelse.

Coco Chanels nye kollektioner var stadigvæk højeste mode i 1960’erne.
Bilulykke førte til nye elskere
I julen 1919 skete der noget, som skulle komme til at præge Coco Chanel resten af hendes liv.
Arthur “Boy” Capel omkom i en bilulykke. Selvom han i et stykke tid havde været gift, havde de stadig haft et forhold til hinanden.
Nu fulgte den ene prominente elsker efter den anden i Coco Chanels liv.
Hun havde bl.a. et forhold til komponisten Igor Stravinskij, og i 1923 indledte hun en romance med Englands rigeste mand, hertugen af Westminster.
Måske havde hun håbet på et giftermål, men også hertugen valgte til sidst en kvinde fra sin egen samfundsklasse som sin tredje hustru.
I 1926 skabte Chanel modehistorie med “den lille sorte”, en enkel dragt helt i sort.
Modebladet Vogue kaldte dragten for “En Ford signeret af Chanel”.
Sort, som tidligere kun havde været en farve for sørgende eller servitricer, blev nu tidens hotteste farve at gå klædt i.
Nogle år senere blev Coco Chanel indbudt til Hollywood for at designe kostumer til filmselskabet MGM.
Opgaven endte dog ingenlunde som en succes, for amerikanernes smag var endnu for traditionel til Chanels kreationer.

Coco Chanels mærke med to overlappende c’er er i dag et symbol på stil og rigdom.
Coco købte sine brødres tavshed
Hele livet var Coco bange for, at fortiden skulle indhente hende. Hun købte sig til sine “underklasse”-brødres tavshed med penge, huse og biler.
Som arbejdsgiver var hun hård og uden medfølelse. Når de ansatte strejkede for bedre forhold, påstod hun, at de var utaknemmelige.
Under 2. verdenskrigs tyske besættelse af Frankrig gik tingene skævt for Coco Chanel.
Hun indledte et forhold til en tysk officer og gjorde et skæbnesvangert forsøg på at skaffe en gunstigere fred for nazisterne, da krigen var ved at være slut.
Hun blev anholdt efter befrielsen af Paris, men løsladt næsten omgående. I nogle år boede Coco Chanel i Schweiz – altid bange for, at alle detaljer i den skumle affære skulle blive kendt.
Mod alle odds gjorde Chanel comeback i 1953. Nu var tiden endelig moden til, at amerikanske kvinder tog den franske designer til sig.
Chanel-dragten med sin korte jakke og sin knælange nederdel blev en klassiker.
Coco Chanel døde den 10. januar 1971. Hun sov stille ind i sin suite på hotel Ritz, hvor hun havde boet fra tid til anden i næsten 40 år.
Et par uger senere blev hendes allersidste kollektion vist frem for pariserne.