En stormfuld mandag i marts 1827 døde den tyske komponist Ludwig von Beethoven efter langvarig sygdom. Han havde været sengeliggende i månedsvis, hvor han led af gulsot, diarré, hævede lemmer og stærkt svækket åndedræt.
Da hans bekendte gik i gang med at sortere komponistens personlige ejendele, fandt de et dokument, som Beethoven havde skrevet et kvart århundrede tidligere. Et testamente, hvor han opfordrede sine brødre til at offentliggøre detaljer om den sygdom, han mente, var værre end alle de andre, han led af. Sygdommen, som havde tvunget ham til at “leve i eksil” – hans døvhed.
Næsten to århundreder efter gik et forskerhold fra det tyske Max Planck Instituttet for Evolutionær Antropologi i gang med at opfylde hans ønske på måder, han aldrig havde drømt om – ved at analysere hans DNA via lokker af komponistens hår.
“Vores primære mål var at kaste lys over Beethovens sundhedsproblemer, som omfatter progressiv hørenedsættelse, der begyndte i hans midt- til slut-20'ere og førte til, at han var funktionelt døv fra 1818”, fortæller biokemiker Johannes Krause fra Max Planck Instituttet, om det revolutionerende nye studie.
Denne hårlok, kendt som “Stumpff-lokken”, er en af de fem, som forskerne har fastlagt, stammer fra komponisten.
Leveren svigtede efter alt at dømme
Undersøgelsen er den største analyse af Beethovens DNA nogensinde, og resultaterne peger på, at Beethoven var i særligt høj risiko for leversygdomme, da han led af den arvelige sygdom hæmokromatose, hvor jern ophober sig leveren, leddene og hjertet.
Det er velkendt, at komponisten drak heftigt, hvilket kan have forværret symptomerne og sat hans lever yderligere under pres. Det, der sandsynligvis endte med at blive hans endeligt, var dog hepatitis B (leverbetændelse). Forskerne fandt spor efter virussen i hans DNA og kunne konstatere, at Beethoven var smittet med den i de sidste måneder af sit liv.
Kombinationen af disse dårligdomme har formentlig ført til leversvigt og komponistens død i en alder af kun 56 år.
Bittesmå stykker af håret blev fjernet i laboratoriet, så det kunne DNA-analyseres.
Alle ville have en lok af Beethovens hår
Beethoven var allerede en verdenskendt komponist i sin levetid, og at eje en af hans hårlokker var populært blandt både venner og fans. Beethoven kunne finde på at sende hårlokker til særlige beundrere – og da han døde i 1827, var der tilsyneladende flere, der tog sig lidt af hans hår, som et minde om den store musiker.
Otte af disse hårlokker eksisterer stadig i dag og blev studeret af forskerne. Her var den første store afsløring, at tre af hårlokkerne ikke har en matchende DNA-profil med resten og derfor sandsynligvis overhovedet ikke stammer fra Beethoven.
Et af disse “falske” stykker hår blev DNA-undersøgt i 2007 og fik forskerne til at konkludere, at komponisten var død af blyforgiftning. Teorien har vundet meget indpas siden, men kan nu endegyldigt afkræftes. Med den nye, mere nøjagtige, DNA-analyse har forskerne fra Max Planck Instituttet konstateret, at den falske hårlok sandsynligvis stammer fra en jødisk kvinde. Hvordan den er blevet forvekslet med Beethovens hår i så mange år, er uvist.
Selvom den grundige undersøgelse gav masser af ny viden om komponistens lidelsesfyldte livsafslutning, så kan forskerne desværre stadigvæk ikke sige noget om, hvorfor Beethoven gradvist mistede sin hørelse.
“Ærlig talt så synes jeg, vi skal være taknemmelige for alt det, vi har fundet ud af”, siger forskerholdets leder Tristan Begg.
Et element, forskerne slet ikke havde regnet med, var tegn på, at der har været utroskab i Beethovens familie. Ved at sammenligne Y-kromosomet i hårlokkerne med Y-kromosomet hos Beethovens senere slægtninge, kunne forskerne konstatere, at der nogle generationer inden Beethovens fødsel i 1770 var en kvinde på hans fars side, som tilsyneladende blev gravid med en anden mand end sin ægtefælle – og valgte at holde det hemmeligt.