I 1888 lejede den hollandske maler Vincent van Gogh et hus i franske Arles for at etablere en kunstnerkoloni.
Forinden havde den unge mand i årevis forsøgt at finde fodfæste som bl.a. lærer og kristen missionær, men hans svage nerver og voldsomme humørsvingninger gjorde det svært at finde ro.
I 1880 besluttede den rastløse van Gogh at satse på en karriere som kunstner. Han malede nærmest i døgndrift, men havde intet held med at sælge sine værker og levede i armod.
Den første indflytter i kunstnerkolonien var franske Paul Gauguin. De to mænd arbejdede sammen i to måneder, men temperamenterne slog ofte gnister, og under et raserianfald i december 1888 trak van Gogh en barberkniv frem og truede Gauguin.
Derefter skar han pludselig en del af sit eget venstre øre af. Ifølge en overlevering gav han øret til en prostitueret den efterfølgende dag.
Det verdensberømte maleri Stjernenatten blev til på et sindssygehospital:
Vincent van Gogh malede Stjernenatten i 1889. Kunstværket hænger i dag på MoMa i New York.
Efter selv-lemlæstelsen indskrev van Gogh sig på en sindssygeanstalt for at få sine indre dæmoner under kontrol.
Her svingede han mellem mørke dage med dyb depression og perioder med stor kreativt, hvor han malede nogle af sine ikoniske værker – bl.a. Stjernenatten.
I maj 1890 flyttede den 37-årige van Gogh fra anstalten, men fortsatte med at føle sig forfulgt af fortvivlelse og ensomhed.
Få måneder senere tog han sit eget liv.