Indtil 1860’erne var Leonardo da Vincis maleri af Mona Lisa kendt som et smukt, omend ikke særlig spektakulært kunstværk.
Men i 1869 udgav kunstkritikeren Walter Pater (1839–1894) et essay, hvori han i meget poetiske og pompøse vendinger roste Mona Lisa.
Forvandlet til kunstikon
Pater var en berømt kunst-trendsetter, og hans beskrivelse gav straks stor genklang.
Især hos victoriatidens englændere blev Mona Lisa nærmest fra dag til dag forvandlet til et kunstikon, og Paters ord dukkede op i bl.a. guidebøger til Louvre-museet i Paris, hvor maleriet hang.
Mona Lisa blev imidlertid først for alvor verdensberømt i 1911, hvor den italienske nationalist Vincenzo Peruggia stjal maleriet fra Louvre.
Historiens mest berømte maleri
Han holdt sig skjult i hele to år, og imens ryddede Mona Lisa avisforsider over hele jorden. Maleriet blev det store samtaleemne, og eksperter lovpriste det unikke mesterværk, som nu var forsvundet.
Peruggia blev anholdt i 1913, da han ville overdrage maleriet til en kunstsamler i Firenze. Og da var Mona Lisa allerede blevet historiens mest berømte maleri.