Den første kamp i amerikansk fodbold (football) blev spillet den 6. november 1869 mellem to hold fra universiteterne Rutgers og Princeton. Datidens football var dog langt fra den sportsgren, som bliver spillet i dag.
Da spillerne løb rundt på banen i 1869, mindede football mest af alt om en obskur blanding af rugby og europæisk fodbold. Hvert hold havde 25 spillere, der alle tromlede rundt efter en rund bold, som de kun måtte sparke og slå til.
I de efterfølgende år tog flere universiteter football til sig, men spillede med hver deres regler, og ofte bestemte hjemmeholdet, hvordan kampen skulle afvikles – fx om spillerne måtte løbe med bolden i hænderne.
Football var en særdeles brutal sport i sine spæde dage og førte til mange skader og dødsfald – i 1905 omkom 19 spillere.
Nye regler skabte football
Et stort skridt mod vor tids football blev taget i 1880, da Walter Camp fra Yale University – i dag kendt som amerikansk fodbolds fader – fik gennemført en række regelændringer.
De nye regler tillod bl.a. kun 11 spillere på banen ad gangen og introducerede det karakteristiske snap, som i dag indleder spilsekvenser i football. Kort efter blev også et nyt pointsystem indført, og dermed var football i praksis en helt anden sport end rugby og fodbold.
I 1922 blev den nationale football-liga (NFL) dannet, og dermed blev football ikke kun spillet på universiteterne, men også på professionelle hold rundtom i USA. I 1960’erne var football blevet den mest populære sport i USA, og succesen nåede nye højder, da Super Bowl – den årlige mesterskabskamp – blev indført i 1967.
I dag er Super Bowl en af verdens største sportsbegivenheder og bliver på globale seertal kun overgået årligt af Champions League-finalen i fodbold.