Da Joseph-Désiré Mobutu i 1965 tog magten i Congo og udråbte sig selv til enerådig præsident, havde han ét altoverskyggende mål: Han ville gøre op med sit lands fortid som belgisk koloni og fjerne al vestlig indflydelse.
Under Mobutus jernnæve blev statuer af vestlige kolonister fjernet, afrikanske klædedragter påbudt og en ny møntfod indført. Desuden nationaliserede han alle ejendomme og virksomheder, som var ejet af vesterlændinge.
Som et led i transformationen fik flere steder nye navne, der klingede mere afrikansk. Hovedstaden, Léopoldville, blev fx omdøbt til Kinshasa, og byen Stanleyville blev til Kisangani. Selv tog diktatoren navneforandring til Mobutu Sese Seko.
I 1971 var turen kommet til landets navn, der blev ændret til Zaire. Navnet er afledt af ordet nzere, som var de lokales historiske navn for Congo-floden.
Mobutu havde mange magtfulde venner. I 1984 besøgte han USA’s præsident, Ronald Reagan, i Det Hvide Hus.
Oprørere væltede Zaire
I 1997 var det dog slut med Zaire. Efter mere end 30 år blev Mobutus brutale diktator-styre væltet af en oprørshær, og den engang så mægtige præsident blev tvunget til at flygte til Marokko.
Landets nye præsident, Laurent-Désiré Kabila, rullede næsten alle Mobutus reformer tilbage og omdøbte landet til Den Demokratiske Republik Congo. Nu om dage bliver navnet Zaire derfor hovedsageligt associeret med Mobutus styre.