Da Joseph-Désiré Mobutu i 1965 tog magten i Congo og udråbte sig selv til enerådig præsident, havde han ét altoverskyggende mål: Han ville gøre op med sit lands fortid som belgisk koloni og fjerne al vestlig indflydelse.
Under Mobutus jernnæve blev statuer af vestlige kolonister fjernet, afrikanske klædedragter påbudt og en ny møntfod indført. Desuden nationaliserede han alle ejendomme og virksomheder, som var ejet af vesterlændinge.
Som et led i transformationen fik flere steder nye navne, der klingede mere afrikansk. Hovedstaden, Léopoldville, blev fx omdøbt til Kinshasa, og byen Stanleyville blev til Kisangani. Selv tog diktatoren navneforandring til Mobutu Sese Seko.
I 1971 var turen kommet til landets navn, der blev ændret til Zaire. Navnet er afledt af ordet nzere, som var de lokales historiske navn for Congo-floden.