Med beskæftigelser som opfinder, landmand, musiker og videnskabsmand var USA's tredje præsident Thomas Jefferson indbegrebet af oplysningstidens dannelsesideal.
Det var ham der skrev uafhængighedserklæringen, hvori man bl.a. kan læse følgende: "alle mennesker er skabt lige... og har fra deres Skaber fået visse umistelige rettigheder, heriblandt retten til liv, frihed og stræben efter lykke".
Retten til liv, frihed og stræben efter lykke gjaldt dog ikke landets sorte befolkning, der på dette tidspunkt var trælbundet som slaver.
Thomas Jefferson ejede selv 607 slaver, som arbejdede på den 20 km2 store tobaksplantage i byen Charlottesville, Virginia, hvor han var vokset op.
Den kommende præsident var erklæret modstander af slaveriet, men mente ikke, det kunne undværes af økonomiske årsager.
Desuden havde han ikke specielt høje tanker om USA's sorte del af befolkningen.
"Jeg vil driste mig til at fremsætte den midlertidige hypotese, at de sorte, uanset om de oprindeligt har udgjort en særlig race, eller tiden og omstændighederne har gjort dem til en sådan, er de hvide underlegne såvel fysisk som intellektuelt" Angiveligt sagt af Thomas Jefferson
Thomas Jeffersen indledte forhold med 30 år yngre slave
Thomas Jefferson arvede familiens tobaksplantage som 26-årig efter sin fars død, og de første år brugte han store dele af arbejdskraften på at opføre et palæ på toppen af en bakke med udsigt over tobaksplantagen.
Palæet fik navnet "Monticello", som betyder "lille bjerg" på italiensk, og det var her Thomas Jefferson trak sig tilbage efter en lang arbejdsdag med sin kone Martha Jefferson.
Martha Jefferson var datter af slavehandleren John Wayles, og da han døde i 1773, arvede Thomas Jefferson svigerfaderens 135 slaver. Blandt disse var den babyen Sally Hemings, som John Wayles havde fået med sin slave Betty Hemings.
Sally Hemings var altså halvsøster til Martha Jefferson. Det faktum afholdt dog ikke Thomas Jefferson fra at kurtisere den unge slave blot få år efter sin kones død i 1782.
I 1784 rejste Thomas Jefferson til Paris for at arbejde som ambassadør. Med sig på turen havde han blandt andet Sally Hemings, der skulle agere husholderske.
Opholdet i Paris varede frem til 1789, og omkring 1787 indledte den 44-årige enkemand Thomas Jefferson et kærlighedsforhold med den blot 14-årige Sally Hemings og gjorde hende gravid.
I Paris havde Sally Hemings ikke længere status som slave, men ved at love sin unge elskerinde forskellige privilegier samt en forsikring om, at deres fælles børn automatisk ville få status som "frie", når de blev voksne, overtalte Thomas Jefferson hende til at rejse tilbage til USA med ham.
Thomas Jefferson, fik seks børn med sin slave Sally Hemings, der var 30 år yngre end ham selv. Der findes ingen billeder af Sally Hemings, men ovenstående portræt er malet ud fra beskrivelser af hendes udseende.
Thomas Jeffersons hemmelige affære afsløret i 1802
Sally Hemings og Thomas Jefferson fik mindst seks børn sammen. To af børnene døde ved fødslen, men fire af dem levede til at blive voksne.
Forholdet mellem Thomas Jefferson og Sally Hemings blev for alvor kendt i offentligheden, da journalisten James Callender skrev en artikel den "hemmelige" førstedame i 1802 – et år efter præsidentvalget i USA, hvor Thomas Jefferson blev genvalgt.
Historisk set ved vi meget lidt om Sally Hemings og hendes forhold til USA's tredje præsident.
Var forholdet ligeværdigt på trods af Sally Hemings status som slave? Eller var hun tvunget til at leve med sin slaveejer, fordi han befalede det?
I Thomas Jeffersons plantagepalæ "Monticello", der i dag fungerer som museum, tog man i 2018 endelig bladet fra munden og adresserede det kontroversielle kærlighedsforhold.
I en museumsudstilling dedikeret til Sally Hemings liv bliver forholdet mellem slaven og den berømte slaveejer kategoriseret som "voldtægt" på grund af det ulige magtforhold mellem de to.