Under Den amerikanske borgerkrig (1861-65) førte Ulysses S. Grant Nordstaterne til sejr som general, mens William H. West blot var menig fodsoldat. Men da de to mænd mødtes på en gade i Washington, D.C. i 1872, var magtforholdet vendt på hovedet.
I mellemtiden havde West fået arbejde som politibetjent, mens Grant i 1869 var blevet USA's præsident. Ikke desto mindre havde West nu trukket Grant til side og gav den brødebetyngede præsident en opsang:
“Jeg beklager dybt at måtte gøre dette, Mr. President, for De er leder af nationen, og jeg er blot en politimand, men pligt er pligt, sir, og jeg er nødt til at arrestere Dem”.