Den første Barbie-dukke blev sat til salg i de amerikanske legetøjsbutikker i 1959. Bag dukken stod forretningskvinden Ruth Handler, som navngav den ikoniske Barbie-dukke efter sin datter, Barbara.
Inspirationen til Barbie kom under en rejse til Tyskland i 1956, hvor Handler fik kendskab til Bild Lilli – en dukke til voksne, som var lavet efter en gæv og sexet tegneserie-pige.
Handler købte tre eksemplarer og tog dem med til USA, hvor hun præsenterede dem for legetøjsfabrikanten Mattel, som hendes ægtemand havde været med til at grundlægge.
Her indså cheferne, at markedet havde en ledig niche til en anatomisk mere voksen dukke, der kunne være et alternativ til de utallige baby-dukker, som legetøjsbutikkernes hylder var fyldt med.
Den dukke, som Handler lavede for Mattel, gennemgik dog flere ændringer i forhold til sin tyske inspirationskilde. Den bar bl.a. mindre makeup og var knap så udfordrende påklædt.
Bild Lilli
Ændringerne viste sig at være fornuftige, for Barbie blev straks en gigantisk salgssucces med 350.000 solgte dukker efter ét år på markedet.
I 1961 blev Mattel sagsøgt af firmaet, som havde rettighederne til Bild Lilli.
Ifølge anklagerne var Barbie “en direkte efterligning og kopi”, og Mattel havde “på falsk og misvisende grundlag fremstillet sig selv som ophavsmand til designet”.
Sagen blev afgjort ved et forlig i 1963, og året efter betalte Mattel 21.600 dollars for rettighederne til Bild Lilli, som straks blev taget ud af produktion.
Siden debutten i 1959 har Mattel solgt over en milliard Barbie-dukker i over 150 forskellige lande.