Både den første fejring af nytår og det første nytårsforsæt kan føres tilbage til oldtidens babyloniere, der levede for omtrent 4.000 år siden i vor tids Irak. Babylonierne fejrede dog deres nytår midt i marts, hvor de holdt akitu – en 12 dage lang fest for at markere, at foråret omsider var kommet, og at nye afgrøder kunne sås.
Under festlighederne kronede babylonierne en ny konge eller bekræftede deres loyalitet over for den siddende konge gennem en række ritualer. Også guderne blev forsikret om undersåtternes hengivenhed – bl.a. ved, at babylonierne indgik en form for pagt, hvor de lovede guderne at opføre sig som bedre mennesker i det kommende år.