Hypnosens ophav fortaber sig i historiens tåger, hvor magi og helbredelse var hvirvlet ind i hinanden i form af bl.a. trance og håndspålæggelse. Vor tids hypnose kan dog føres tilbage til den tyske 1700-talslæge Franz Mesmer. Han mente at kunne skabe og overføre en mystisk energi – kaldet “animalsk magnetisme” – til sine patienter.
Mesmer arbejdede bl.a. ved at stirre sine patienter i øjnene i timevis. Tilsyneladende gik nogle patienter i en trance, hvor energien helbredte dem. Tyskerens tanker delte datidens læger. Mange mente, at Mesmer var en svindler, mens tilhængerne mente, at han havde opdaget en europæisk pendant til den kinesiske livsenergi, chi.