Bikini-lignende tøj er kendt fra antikken, men vor tids bikini blev skabt i 1946. To franskmænd fik omtrent samtidig en idé om, at kvinder burde vise mere hud.
Den ene, Jacques Heim, fremstillede i maj 1946 en minimalistisk, todelt badedragt i Cannes. På samme tid bemærkede parisiske Louis Réard, at mange kvinder smøgede badetøjet op for at få mere sol.
Han fremstillede en lille bikini, som kun dækkede det mest nødvendige. Selvom Heim kom et mulehår før, var Réard en bedre sælger.
Den 5. juli præsenterede han sin nye bikini ved et pressemøde, hvor en 19-årig stripper viste sig frem for blitzende kameraer.
Chokeffekten var enorm, for aldrig tidligere havde badetøj afsløret en kvindes navle.
“Verdens mindste badedragt”
De to mænd forsøgte at kapitalisere på forargelsen og promovere deres egen bikini som den mindste; fx lejede Heim et fly, som fløj over Cannes med reklameteksten “Verdens mindste badedragt”. Få uger senere foretog Réard samme stunt med budskabet “Mindre end verdens mindste badedragt”.
Bikini-klædte kvinder var stadig et særsyn på europæiske strande i 1960’erne.
Ifølge samme Réard skulle en rigtig bikini kunne trækkes igennem en vielsesring og “afsløre alt ved en pige – undtagen hendes mors pigenavn”.
Heims og Réards indsats gav dog bagslag, idet bikinien blev forbudt i flere lande – bl.a. i Italien og Spanien. Først da Hollywood-stjerner som Marilyn Monroe tog bikinien til sig i 1960’erne, fik det sparsomme badetøj fodfæste på strandene.